Study of homeless populations: the issue of definition

Jean-Marie Firdion, Institut National d'Études Démographiques (INED)

Selon Emile Durkheim, « la première démarche du sociologue doit être de définir les choses dont il traite, afin que l’on sache et qu’il sache bien de quoi il est question ». Une étape importante, qui s’inscrit dans un processus itératif. Travailler à définir l’objet, donc, mais aussi en comprendre les enjeux. La recherche envisagée ici est une recherche empirique de type statistique. Les problèmes y sont inséparablement pratiques, éthiques et théoriques. Cela nous conduit à produire une définition conceptuelle ainsi qu’une définition opérationnelle c’est-à-dire applicable à un terrain particulier concret et relevant de cette différence entre l’univers théorique d’une recherche et l’univers pratique couvert par une base de sondage. En écartant l’approche essentialiste, et en nous inspirant de la démarche de Georg Simmel pour son étude sur les pauvres, nous proposons une définition de la population sans domicile, et nous en discutons les avantages et les limites.